Augustus Egg (1816-1863) skildrar viktorianska konvenanser.

August Leopold Egg föddes i London 1816, och var mest känd för sina verk som skildrade slutet på en viktoriansk medelklassfamiljs epok. Han började sin konstnärsbana på Henry Sass Drawing School för att senare fortsätta på Royal Academy. Hans drömmar blev verklighet och han blev antagen till den kända konstskolan i Storbritannien.

Augustus Egg hade breda intellektuella intressen, kärlek för litteratur och teater. Han tillhörde en skissklubb The Clique (Klicken). Denna lilla grupp inkluderade grundaren, Richard Dadd, Alfred Elmore, William Powell Frith, John Phillip och Edward Matthew Ward. Klicken karaktäriserades av sitt avståndstagande från akademisk konst till förmån för enklare genremåleri, stilen påverkades av William Hogarth och den skotska historiska målaren David Wilkie. De ansåg att ett konstverk inte borde bedömas enbart på hur väl det överensstämde med akademiska riktlinjer.

Egg älskade teatern och det var genom denna kärlek han blev vän med Charles Dickens. Hans hälsa var aldrig bra och under sina senare år försökte han åtgärda detta genom att leva i de varmare klimaten i Medelhavsländerna. Han dog i Alger 1863 av astmabesvär i en ålder av 46 år.

Varför är Augustus Egg så viktig för konsthistorien?

Troligtvis alla känner hans typiska verk ”Travelling Companions” som han avslutade 1862 och som nu finns på Birmingham Museum and Art Gallery. De ljuvliga klipporna och strandlinjen finns i verkligheten. Det är Menton, en populär kurort för viktorianska gäster som ligger på franska Rivieran. Förmodligen var det också ett hälsobadställe under Eggs konvalescens.

Så förtjusande detta verk är! Titta vilken perfekt symmetri hos kvinnorna när de sitter mitt emot varandra i vagnen. De bär nästan identiska böljande voluminösa gråklänningar och likadana hattar. Vid första anblicken ser de nästan ut som en spegelbild av varandra, men när vi tittar närmare finns det uppenbara skillnader. Den ena sitter med en fruktkorg, medan den andra har en bukett blommor bredvid sig. Den ena läser medan den andra lutar sig tillbaka med slutna ögon. Det finns ingen interaktion mellan de två kvinnorna. Den ena verkar varken vara intresserad av den andra eller utsikten från vagnens fönster. Är det bara en enkel målning av två kvinnor som reser i en järnvägsvagn? Eller har tavlan en dold betydelse?

Två unga damer reser till staden för att njuta av det gynnsamma mikroklimatet. Det finns inga andra personer i vagnen som kan ha varit en tydlig indikation på att män och kvinnor på den tiden reste i segregerade tågvagnar.

Jag påträffade en intressant åsikt att målningen döljer sexuella konnotationerna. Artikeln jag stötte på var på webbplatsen Victorian Visual Culture och skrevs av Erika Franck som en del av en utbildningskurs i modern litteraturvetenskap.

Hon skrev:”… Även om Egg’s Travelling Companions (1862) anses vara en reflektion om järnvägsresor och hur olika klasser separerades, kan man inte ignorera de sexuella konnotationer som är uppenbara i målningen. Målningen visar två unga damer som verkar vara identiska och ändå inte vid närmare granskning. Det verkar som om flickan till vänster har väckts sexuellt trots att hon sover. Detta kan bara upptäckas i jämförelse med flickan till höger. För det första har den unga damen till höger blommor bredvid sig i motsats till den andra damen som har en korg med frukt. Blommorna förmedlar flickans oskuld och sexuella dygd till höger medan frukten bredvid flickan till vänster innebär att hennes oskuld har förlorats och hennes oskuld har ersatts av sexuell överseende och följaktligen sexuell mognad.”

Denna analogi fortsätter när man studerar hur damen till vänster har tagit bort sina handskar och exponeras fysiskt. Det innebär att hon är mindre bevakad än sin reskamrat. Vi lämnar vackra damer och går vidare.

Augustus Egg målade 1858 en triptyk ”Past and Present” där han skildrade tre scener från den viktorianska epoken. Hans verk är liksom en roman eller en teaterpjäs. Vi har en vacker hemmiljö, en välmående familj med söta barn. Atmosfären är tjock. Detta är en berättelse om den fallna kvinnan. Bokstavligt och bildligt. Stämningen är typisk för de sociala moralistiska tavlor som var populära i viktorianska konsten.

Mannen upptäckte sin frus otrohet. Den första scenen är mycket dramatisk, frun ligger vid sin mans fötter, medan han sitter dyster vid bordet och deras barn spelar kort i bakgrunden. Mannen håller ett brev, bevis på hennes äktenskapsbrott, och pressar samtidigt en miniatyrmålning av fruns älskare under sin fot. Egg påverkades i sitt verk av Holman Hunts (1827-1910) ”The Awakening Conscience”.

Se bara på de söta viktorianska flickorna. Den äldre dottern är orolig och tittar mot sin mamma som ligger på golvet. Den andra flickan tittar fortfarande på lekbordet. Korthuset kollapsar, vilket betyder att parets äktenskap har gått sönder. Ett äpple har skurits i två delar, den ena halvan (som representerar hustrun) har fallit på golvet, den andra (som representerar mannen) har knivhuggits till kärnan.

Kvinnans armar och armband runt handlederna ger intrycket av att hon är bunden. I det viktorianska England kunde en man säkert ta en älskarinna utan rädsla för förföljelse, men att vara otrogen för en kvinna var ett oförlåtligt brott… Har det ändrat sig någonting?

Eggs tre målningar har inga enskilda titlar, men när de ställdes ut 1858 på Royal Academy, åtföljdes de av texten: ”4 augusti – Har precis hört att B – har varit död mer än fjorton dagar, så hans stackars barn har nu förlorat båda föräldrarna. Jag hör att hon sågs på fredagen i närheten av Strand, uppenbarligen utan plats att vila på. Vilket fall hennes har varit!”

De två nästa tavlorna skiljer sig tydligt.

Den andra scenen är ett svagt upplyst vindsrum, fem år senare. Rummet är glest möblerat och på väggarna hänger porträtt av den frånvarande modern och fadern. Fadern har nyligen dött och modern har drivits ut ur sitt hem. De två föräldralösa flickorna tröstar varandra. Den äldre dottern sitter och stirrar ut genom det öppna fönstret på en fullmåne, medan hennes yngre syster är knäböjande delvis i bön och delvis i sorg.

När bilduppsättningen visades på Royal Academy 1858 hängdes salongsscenen mellan de andra två. Författaren och konstkritikern John Ruskin beskrev de tre verken i sina anteckningar:

”I det centrala stycket upptäcker mannen sin frus otrohet; han dör fem år efteråt. De två sidobilderna representerar samma ögonblick två veckor efter hans död. Samma lilla moln finns under månen. De två barnen ser det från kammaren där de ber för sin förlorade mamma och deras mor syns bakom en båt under ett valv vid flodstranden.”

(John Ruskin, Academy Notes, 8 maj 1858.)

Sista scenen avbildar en hemlös kvinna. Hon försöker att skydda sitt barn under själen, ett tydligt resultat av hennes affär, som nu är över… Märkligt är att månen intar samma position på himlen, vilket indikerar att scenen äger rum samtidigt. Barnens mor har tagit sin tillflykt under valven på en av Londons broar.

Den viktorianska tiden varade till 1901 och karakteriserades som en pryd och socialt mycket regelstyrd period. Själva ord ”viktorianism” pekar på en dubbelmoral, som undertryckte känslor, och skapade många sociala konventioner. Till exempel att ta av sig handskarna kunde betraktas som en sexuell uppmuntran. I samhället var det förbjudet att prata om graviditet eller till och med att använda vissa ord som alltför direkt beskriver människans biologi. Paradoxalt nog utvecklades prostitution betydligt under den viktorianska eran.

Augustus Eggs måleri sluter sig inte inom sina ramar. Han var en noggrann observatör av sina tider, han fångade typiska konvenanser och kritiserade på något sätt viktorianska samhälle. Denna långsamma förvandling startar mitt i 1860-talet med Charles Dickens litteratur. Viktorianism faller sönder.

KÄLLOR:

https://www.tate.org.uk/art/artworks/egg-past-and-present-no-1-n03278

https://mydailyartdisplay.wordpress.com/tag/the-clique/